À medida que as pessoas envelhecem, seus sentidos se tornam menos agudos e, embora todos eles se deteriorem com o tempo, a visão e a audição são geralmente as mais afetadas.
Até não muito tempo atrás, pensava-se que os problemas sensoriais e a perda de memória eram doenças relacionadas à idade, mas depois de vários estudos, concluiu-se que a perda auditiva está diretamente relacionada à redução da capacidade cerebral.
Idosos com dificuldades auditivas são mais propensos a ter problemas de memória ou de desenvolvimento do pensamento lógico do que aqueles com a audição normal. Em um estudo realizado nos Estados Unidos pela Johns Hopkins University, verificou-se que pacientes com perda auditiva têm suas habilidades cognitivas reduzidas entre 30% e 40%, mais rapidamente do que aqueles com função auditiva normal. Portanto, um idoso surdo, se não corrigir sua deficiência, perderá a memória, os reflexos e a capacidade cognitiva, muito mais rápido do que um idoso que ouve bem.
A surdez é como um curto-circuito. Os estímulos auditivos são parte essencial na ativação dos neurônios de compensação, cujas funções aumentam na velhice justamente para amenizar a diminuição do número total das células responsáveis pela transmissão dos impulsos nervosos.
A estimulação cerebral ocorre por meio dos sentidos. A visão fornece apenas 20% desses estímulos. Sabor, olfato e tato são atribuídos 10% a cada um e o restante corresponde à audição.
Cada pessoa carrega em seu código genético um programa de envelhecimento e, a partir de certa idade, começa a perder células. O corpo compensa a perda de neurônios por um mecanismo chamado plasticidade cerebral, pelo qual os neurônios sobreviventes funcionam com desempenho superior, desde que sejam estimulados adequadamente. Daí a importância do tratamento da perda auditiva em idosos. 80% da surdez pode ser resolvida com aparelho auditivo e os outros 15% com intervenção cirúrgica. Apenas uma pequena porcentagem é intratável.
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